Hjalmar Schacht, né à Tinglev (aujourd'hui au Danemark) le 22 janvier 1877 et mort à Munich le 3 juin 1970, est un financier allemand, créateur du Rentenmark (1923), président de la Reichsbank (1924-1930 et 1933-1939) et ministre de l'Économie du Troisième Reich (1934-1937). Ministre des finances et conseiller particulier d'Adolf Hitler depuis son accession au pouvoir jusqu'en 1943, promoteur de la politique économique mercantiliste de redressement de l'Allemagne à partir de 1933, il fut inculpé, puis acquitté par le Tribunal de Nuremberg. 

Enfance

Hjalmar Horace Greeley Schacht est le fils d'un riche négociant allemand, revenu de son émigration aux États-Unis où celui-ci a passé une partie de son enfance.

Carrière

Début

Après avoir reçu une éducation très éclectique au cours de laquelle il étudie la philosophie, notamment à la Sorbonne, il obtient un doctorat d'économie à l'université de Kiel, avec une thèse sur le mercantilisme. Il commence une carrière à la Dresdner Bank, en 1903 et deviendra son directeur adjoint en 1909. En 1908, il est initié en franc-maçonnerie dans la loge de Berlin Urania zur Unsterblichkeit. Pendant la Première Guerre mondiale, il est parmi les organisateurs de l'économie de guerre. Après la défaite, Schacht contribue principalement à juguler l'hyperinflation et à créer une nouvelle monnaie, le rentenmark, puis le reichsmark, lorsqu'il est commissaire à la monnaie de la République de Weimar entre la fin de 1923 et durant l'année 1924. Son système permit de facto de réduire la dette publique allemande.

Il devient ensuite président de la Reichsbank, à la demande de Friedrich Ebert, président de la République, et de Gustav Stresemann. Il contribue à l'élaboration du plan Young, destiné à réduire les réparations de guerre auxquelles l'Allemagne est astreinte après le traité de Versailles. Mais, en raison de désaccords majeurs sur la mise en place de ce plan avec le gouvernement de coalition de Hermann Müller, il démissionne de la Reichsbank le 7 mars 1930. Il dénonce alors les conditions de mise en place du plan Young dans un livre, Das Ende der Reparationen (Pour en finir avec les réparations de guerre) qui est un succès en librairie.

Il se brouille avec le chancelier Heinrich Brüning (Zentrum). C'est lors d'un dîner auquel il est invité par Hermann Göring, le 5 janvier 1931, qu'il rencontre Hitler. Attiré par le programme et la conviction de ce dernier, sentant qu'il peut jouer un rôle et assurer ainsi sa propre carrière, il se rapproche du NSDAP entre 1930 et 1932, sans pour autant adhérer au parti nazi. Quelques mois avant l'accession d'Adolf Hitler au pouvoir, il aide le nazi Wilhelm Keppler à tenter de recueillir la signature de vingt industriels et banquiers pour l'Industrielleneingabe, une pétition réclamant au président Paul von Hindenburg la nomination de Hitler comme chancelier (parmi ceux-ci, seuls Fritz Thyssen et Kurt Freiherr von Schröder signent finalement cette pétition). 

Ministre du Troisième Reich

Au pouvoir, Hitler nomme Schacht président de la Reichsbank le 17 mars 1933, puis ministre de l'Économie en 1934. Hjalmar Schacht décrète aussitôt le rapatriement des capitaux allemands placés à l'étranger, décision qui entraîne deux réactions : un boycott mondial des marchandises allemandes et, sur la demande insistante des détenteurs de ces capitaux, l'instauration en 1934 de comptes secrets à travers un réseau bancaire extranational, dont des banques suisses. En tant que ministre, Schacht développe une politique mercantiliste fondée sur de grands travaux comme la construction d'autoroutes financés par l'État.

Il s'agit en fait de la politique lancée par von Schleicher depuis 1932 et qui n'est pas très différente du New Deal de Roosevelt à la même époque. À partir de septembre 1934, Schacht lance son « Plan nouveau », constituant à réorienter le commerce extérieur de l'Allemagne (en réévaluant ses accords économiques bilatéraux), et mettant en place une autarcie partielle. Il s'oppose notamment à la production de produits de substitution (Ersatz) à un coût supérieur aux produits originaux, entrant en conflit avec Wilhelm Keppler, qui veut systématiser la mise en place de cette autarcie, soutenu en cela par l'industrie lourde allemande ainsi que par la Wehrmacht.

Schacht organise de fait l'insolvabilité de l'Allemagne vis-à-vis de l'extérieur, comme il l'avait fait en 1924 sur le plan intérieur. La dette publique massive en devises étrangères que l'Allemagne avait accumulée pendant la Grande Dépression n'est pas résorbée pendant les premières années du Troisième Reich. Schacht négocie plusieurs traités commerciaux avec des pays de l'Amérique du Sud et des Balkans selon lesquels l'Allemagne peut importer des matières premières et payer en reichsmarks, ce qui donne la garantie que la dette ne s'alourdit pas, tout en permettant au gouvernement allemand de négocier la dette existante. Parmi ses créations les plus spectaculaires, il y a le « bon MEFO ».

L'idée repose sur la création d'une société imaginaire, la Metallurgische Forschungsgesellschaft, m.b.H., ou « MEFO », dont les titres servent de monnaie d'échange convertible en reichmarks sur demande. Les MEFO sont surtout utilisés pour payer les industries d'armement. Les banques et les municipalités sont obligées d’acheter des bons MEFO, jusqu’à hauteur de 30 % de leur portefeuille pour les banques et de 90 % pour les municipalités et compagnies d’assurance.  Ceci permet une importante augmentation de la masse monétaire, qui s’accroit de 30 % entre février 1933 et février 1937 mais qui n'est pas comptabilisée dans la dette publique (il s'agit ici d'un artifice purement comptable).

En janvier 1937, Schacht est décoré de la médaille d'or d'honneur du parti. Il est renvoyé du ministère de l'Économie à sa demande en novembre 1937, à cause de différends portant notamment sur l'importance des dépenses militaires, qui créent de l'inflation, et de relations conflictuelles avec Hermann Göring. Il conserve son poste à la tête de la Reichsbank jusqu'en 1939 et est ministre sans portefeuille jusqu'en 1943, titre essentiellement honorifique. 

Résistance à Hitler et fin de carrière

Accusé d'être impliqué dans l'attentat du 20 juillet 1944 contre Hitler, Schacht est interné dans divers camps de concentration (notamment Ravensbruck et Dachau) jusqu'à la fin de la guerre (il y rencontre Léon Blum dans les derniers jours de la guerre, qu'il n'avait pas vu depuis 1936). Libéré par les Alliés, il figure parmi les personnalités arrêtées et jugées lors du procès de Nuremberg où il est accusé de plan concerté ou complot et de crimes contre la paix, pour sa contribution à préparer l'économie allemande à la guerre. Parmi les accusés, il est celui qui obtient le meilleur résultat au test de QI (143) préparé par le psychiatre de la prison, Gustave Gilbert. 

Il est acquitté et relâché en 1946, mais est à nouveau jugé par plusieurs tribunaux allemands de dénazification à partir de 1946. Si le premier d'entre eux l'a condamné à une peine de huit ans de travaux forcés, les autres l'ont classé en « catégorie 5 » (c'est-à-dire, relaxé pour faits de résistance). Il est libéré en 1948, et sa dénazification est achevée en 1950. En 1953, Schacht fonde la banque Deutsche Außenhandelsbank Schacht & Co. qu'il dirige jusqu'en 1963. Il devient conseiller financier pour des pays en voie de développement comme l'Égypte de Nasser. Au sein de la République fédérale d'Allemagne, il est maintenu à l'écart du pouvoir par Konrad Adenauer mais entretient une activité de conférencier, intervenant régulièrement auprès du parti conservateur bavarois, la CSU. Schacht meurt, à Munich, le 3 juin 1970.