Chandler Raymond

Raymond Thornton Chandler (23 juillet 1888 – 26 mars 1959) est un écrivain américain de roman policier. Son influence sur la littérature policière moderne a été forte, en particulier par son style, qui a été largement adopté. Né à Chicago dans l'Illinois en 1888, Chandler déménage en Grande-Bretagne, avec sa mère, d'origine irlandaise, au cours de l'année qui suit le divorce de ses parents (1895). Inscrit au Dulwich College en 1900 où il est externe jusqu'en 1905, il voyage pendant les vacances en France et en Allemagne. Il est naturalisé britannique en 1907 afin de pouvoir subir l'examen du service civil. Il réussit cet examen et travaille pendant moins d'un an dans les bureaux de l'Amirauté britannique. De cette époque date la publication de son premier poème. Après avoir démissionné du service civil, Chandler travaille comme pigiste pour divers journaux, dont The Spectator, et continue de composer des poésies de style « romantique tardif ».

Chandler rentre aux États-Unis avec sa mère en 1912 et entreprend un temps des études pour devenir comptable. En 1917, il s'engage dans l'armée canadienne et combat en France. Après l'armistice, il s'installe à Los Angeles et commence une liaison avec une femme plus âgée, Cissy Pascal, qu'il épousera. Il exerce divers petits métiers : cueilleur d'abricots, employé d'un fabriquant de raquettes de tennis. En 1932, il est vice-président du Dabney Oil Syndicate à Signal Hill en Californie, mais il perd cet emploi lucratif pour en raison de son alcoolisme et de la Grande Dépression de 1929.

Lecteur de pulps, il se décide à rédiger des nouvelles policières, espérant sans trop y croire de pouvoir gagner sa vie grâce à sa plume. Sa première nouvelle, Blackmailer's Don't Shoot, qu'il passe cinq mois à écrire et pour laquelle il touche 180 dollars, paraît dans Black Mask en 1933. Jusqu'en 1938, Chandler en produit une bonne douzaine, dont plusieurs seront en partie reprises ou refondues pour tisser la trame de ses romans. Le premier, The Big Sleep, que l'auteur rédige en trois mois et qu'il publie en 1939, connaît un succès immédiat et marque la première apparition d'un héros récurrent, le détective privé de Los Angeles Philip Marlowe, nommé ainsi en l'honneur du dramaturge élisabéthain Christopher Marlowe. Ce fin limier, plutôt taciturne, apparaît proprement dégoûté par l'hypocrisie du milieu ambiant et de la société américaine en général. Son regard sévère sur cet univers décadent se voit relever par un humour grinçant et pince-sans-rire. S'il se révèle à ses heures aussi alcoolique que désabusé, il poursuit avec sagacité la vérité sur les affaires qui lui sont confiées. On retrouve Marlowe dans tous les romans de Chandler et dans deux nouvelles tardives.

La récente célébrité acquise ouvre rapidement à Chandler les portes de Hollywood. Il y travaille comme scénariste, notamment avec Billy Wilder sur le roman de James M. Cain Assurance sur la mort (Double Indemnity) (1944) et avec Alfred Hitchcock sur le roman L'Inconnu du Nord-Express de Patricia Highsmith pour Strangers on a Train (1951). Il rédige également deux scénario originaux : Le Dahlia bleu (The Blue Dahlia), réalisé en (1946) par George Marshall et Playback, qui ne sera pas produit et que Chandler transformera ultérieurement en roman.

Lorsque Cissy meurt en 1954, Chandler recommence à boire. La qualité de son écriture s'en ressent et il tente de se suicider en 1955. En dépit du l'admiration grandissante que lui vouent les milieux littéraires et le grand public, les dernières années de l'écrivain se placent sous le signe d'un état dépressif chronique. Si Chandler parvient à en atténuer les effets pendant un bref séjour en Angleterre, il y retombe plus profondément dès son retour en Californie. Il est mort d'une pneumonie le 26 mars 1959.