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Chill Wills est un acteur et compositeur américain né le 18 juillet 1903 à Seagoville, Texas (États-Unis), mort le 15 décembre 1978 à Encino (Californie).
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Il a été un interprète dès la petite enfance, formant et dirigeant le groupe de chant Avalon Boys dans les années 1930. Après avoir joué dans quelques westerns, il dissout le groupe en 1938 et se lance dans une carrière d’acteur solo. L’un de ses rôles les plus mémorables est celui de la voix distinctive de Francis the Talking Mule dans une série de films populaires. La voix profonde et rugueuse de Wills, avec son accent occidental, correspondait à la personnalité de la mule cynique et sardonique. Comme c’était la coutume à l’époque, Wills n’a pas été facturé pour son travail vocal, bien qu’il ait été mis en évidence à l’écran comme le général Ben Kaye bruyant dans la quatrième entrée, Francis Joins the WACS. Il a fourni la voix profonde pour l’exécution de Stan Laurel de "The Trail of the Lonesome Pine" dans Way Out West (1937), dans lequel l’Avalon Boys Quartet est apparu.
Wills joue de nombreux rôles sérieux dans des films, dont celui de « la ville de Chicago » incarnée par un sergent de police fantôme dans le film noir City That Never Sleeps (1953), et celui de l’oncle Bawley dans Giant (1956), qui met également en vedette Rock Hudson, Elizabeth Taylor et James Dean. Wills a été mis en nomination pour l’Academy Award for Best Supporting Actor pour son rôle en tant que compagnon de Davy Crockett dans le film The Alamo (1960). Cependant, sa campagne agressive pour le prix a été considérée comme insipide par beaucoup, y compris la star du film / réalisateur / producteur John Wayne, qui s’est publiquement excusé pour Wills. Son agent de publicité, Wojciechowicz "Bow Wow" Wojtkiewicz (ancien mari de la chroniqueuse Sheilah Graham), a accepté le blâme pour l’effort malavisé, affirmant que Wills ne savait rien à ce sujet. L’Oscar a été remporté par Peter Ustinov pour son rôle de Lentulus Batiatus dans Spartacus.
Wills était un joueur de poker et un ami proche de Benny Binion, le fondateur des World Series of Poker et ancien propriétaire de Binion’s Horseshoe Casino à Las Vegas, Nevada. Wills a participé à la première Série mondiale, qui s’est tenue en 1970, et est assis au centre de la célèbre photo avec un certain nombre de joueurs légendaires. En 1959, il joue Bije Wilcox dans "The Bije Wilcox Story" sur Wagon Train. Dans la série The Texan de Rory Calhoun, Wills joue le rôle principal dans l’épisode de 1960 intitulé "The Eyes of Captain Wylie". Wills joue dans la série à court terme Frontier Circus, qui est diffusée pendant une saison seulement (1961-1962) sur CBS. En 1966, il joue le rôle d’un fermier louche du Texas, Jim Ed Love, dans la courte série The Rounders (reprise de son rôle dans le film The Rounders de 1965, mettant en vedette Henry Fonda), avec Ron Hayes, Patrick Wayne et Walker Edmiston.
En 1963-1964, Wills se joint à William Lundigan, Walter Brennan et Efrem Zimbalist Jr. en témoignant au nom du sénateur américain Barry Goldwater, candidat républicain à la campagne contre le président américain Lyndon B. Johnson. En 1968, Wills refuse de soutenir Richard Nixon à la présidence et sert de maître de cérémonie pour George C. Wallace, ancien gouverneur de l’Alabama, pour les arrêts de campagne de la Californie dans la campagne présidentielle de Wallace. Wills était parmi les rares célébrités hollywoodiennes à appuyer la candidature de Wallace contre Nixon et Hubert H. Humphrey ; un autre était Walter Brennan. Toujours en 1968, il a joué dans l’épisode de Gunsmoke "A Noose for Dobie Price", où il a joué Elihu Gorman, un ancien hors-la-loi qui joint ses forces avec le maréchal Matt Dillon, joué par James Arness, pour traquer un membre de son ancien gang qui a échappé à la prison. En 1971, il apparaît sous le nom de Pat Reedy dans The Men from Shiloh (rebaptisé TV Western The Virginian) dans l’épisode intitulé "The Angus Killer". Son dernier rôle remonte à 1978, comme concierge dans le Noël de Stubby Pringle.
Le 15 décembre 1978, Wills meurt d’un cancer à Encino, en Californie, à l’âge de 76 ans. Il a été incinéré et inhumé au cimetière Grand View Memorial Park à Glendale, en Californie.
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